Lähikuva yksityiskohta punaisesta superjättitähtestä Betelgeuse. (Wikimedia Commons / Rogelio Bernal Andreo) 
Nykyään se on kuoleman partaalla: valtava, punainen liekkipallo, joka häikäisee kuin räikeä, verinen silmä ennen kuin se räjähtää ulos pieneen neulanpistoon. rappeutunutta ainetta .
Mutta punainen superjättiläinen Betelgeuse ei ollut aina näin. Aikoinaan tähti oli pääsarjan hirviö – sinivalkoinen O-tyypin tähti, massiivisin tähtien painoluokka, joka sulatti vetyä kuin se olisi mennyt pois muodista. Kun se saavutti tämän live-nopea-kuole-nuori elämäntavan lopun, se olisi muuttunut kultaisemmaksi. Ja nyt tähtitieteilijät ovat ymmärtäneet, kuinka äskettäin tämä tapahtui.
Muinaisista ajoista peräisin olevasta tähdestä tehtyjen havaintojen katsauksen mukaan se olisi ollut keltaoranssin sävyinen noin 2 000 vuotta sitten. Siirtyminen nykyiseen punertavaan sävyyn tapahtui kosmisessa silmänräpäyksessä, jopa tähdelle, jonka elinikä oli niin lyhyt kuin Betelgeuse.
Mutta tämän siirtymän keston mittaaminen ei ole vain tyhjän uteliaisuuden tyydyttämistä. Sen ansiosta kansainvälinen tutkijaryhmä, jota johtaa tähtitieteilijä Ralph Neuhäuser Friedrich Schiller -yliopistosta Jenasta Saksasta, on voinut tehdä uuden arvion tähden iästä – mikä puolestaan on antanut meille uuden aikajanan sen väistämättömälle supernovalle.
Vain noin 700 valovuoden päässä sijaitseva Betelgeuse on yksi suurimmista ja kirkkaimmista tähdistä taivaallamme – jättiläinen tähti elämänsä lopussa.
Se on melkein palanut vetyvarastoistaan, jonka fuusio tähden ytimessä antaa sille voiman koko sen elinkaaren ajan. Sen sijaan se kulkee nyt tiensä heliuminsa läpi, jonka fuusio hiileksi ja hapeksi on saanut tähden laajentumaan ulospäin valtavaan kokoon.
Kun tähdestä on loppunut sulattava materiaali, se muuttuu supernovaksi; sen ydin todennäköisesti romahtaa a neutronitähti .
Ja viime vuosina sarjan jälkeen himmennystapahtumat , tähti on ollut iltapäivälehtien pelottamisen kohteena, sillä Betelgeuse voisi räjähtää koska tahansa nyt, ja luoja, me kaikki menemme sen mukaan. (Spoileri: ei tule, ja emme ole .)
Vaikka tiedämme, että Betelgeusen kuolema ei ole välitön – ainakaan inhimillisesti katsottuna – emme kuitenkaan tiedä tarkalleen, milloin se tapahtuu. Tai edes kuinka kauan siitä on tullut punainen superjättiläinen. Tämän hetken paras arvio on noin 40 000 vuotta sitten .
Mutta meidän ei tarvitse nyt luottaa vain havaintoihin tähdestä. Ihmiset ovat tallentaneet taivasta vuosituhansien ajan… ja ne muinaiset tekstit, Neuhäuser ja hänen kollegansa olettivat, voisivat sisältää vastauksen.
He selaisivat historiallisia tietueita etsiessään viittauksia tähteen. Ja he löysivät ne. Kaksi tuhatta vuotta sitten muinaiset tähtitieteilijät kutsuivat Betelgeusea keltaiseksi.
Vuonna 100 eaa., hänen Trakaatti taivaallisista viroista Han-dynastian hoviastrologi Sima Qian kuvasi tähden olevan keltainen. Siriusta sitä vastoin kuvailtiin valkoiseksi, Bellatrixia siniseksi ja punaista superjättitähteä Antares… no, punaiseksi.
Jos Betelgeuse olisi samanvärinen, sitä ei varmasti kuvaisi keltaiseksi.
'Näistä eritelmistä' Neuhäuser sanoo , 'voidaan päätellä, että Betelgeuse oli tuolloin sinivalkoisen Siriuksen ja Bellatrixin ja punaisen Antaresin välissä.'
Sitten, noin 100 vuotta myöhemmin, tuli roomalainen tutkija Hyginius, teoksen kirjoittaja tähtitiedestä .
' Auringon tähdellä... on suuri runko ja tulinen väri, kuten Orionin oikealla olkapäällä oleva tähti;... Jotkut ovat sanoneet, että tämä tähti on Saturnus... Hyginius kirjoitti. 'Auringon tähden… runko on suuri (eli kirkas) ja väri/väri tulinen/polttava; samanlainen kuin se tähti, joka on Orionin oikeassa olkapäässä (eli Betelgeuse)… Monet ovat sanoneet, että tämä tähti on Saturnuksen (tähti)…”
Tämä on vieläkin vankka esimerkki – Betelgeusen väri verrattuna Auringon väriin ja Saturnuksen väri, joka näyttää enemmän kellertävältä kuin punaiselta. Muille näiden tarkkailijoiden kuvaamille tähdille annetaan tarkkoja sävyjä, tutkijat sanovat kiinnittäen erityistä huomiota kuvauksiin Antaresista, punaisesta jättiläisestä Aldebaranista ja punaisesta jättiläisestä Arcturuksesta, joita kaikkia kuvataan punaisiksi.
Betelgeusen värin muuttuminen voidaan jäljittää. Tanskalaisen tähtitieteilijän Tycho Brahen havaintojen mukaan Betelgeuse oli 1500-luvulla punaisempi kuin Aldebaran. Nykyään se on vielä punaisempi, sävyltään lähempänä Antares-tähteä, jonka nimi tarkoittaa 'kuin'. Mars '.
Tämä siirtymä ja siihen kulunut aika antoivat tutkijoille parametrin, jolla arvioitiin Betelgeusen nykyinen ikä ja kuinka kauan siitä on jäljellä ennen kuin se alkaa kabuumiin.
'Se tosiasia, että sen väri muuttui kahdessa vuosituhannessa keltaoranssista punaiseksi, kertoo meille teoreettisten laskelmien kanssa, että sillä on 14 kertaa aurinkomme massa - ja massa on tärkein parametri, joka määrittelee tähtien kehityksen. ' Neuhäuser selittää .
'Betelgeuse on nyt 14 miljoonaa vuotta vanha ja sen evoluution myöhäisvaiheessa. Noin 1,5 miljoonan vuoden kuluttua se lopulta räjähtää supernovana.
Joten nautimme kiehtovasta punaisesta ystävästämme vielä jonkin aikaa.
Tutkimus on julkaistu lehdessä Royal Astronomical Societyn kuukausitiedotteet .